Q. 당뇨를 오래 앓고 있습니다. 예전에는 혈당이 조금만 떨어져도 손이 떨리거나 식은땀이 나서 금방 알아차렸는데, 요즘은 혈당이 60mg/dL 이하로 떨어져도 특별히 증상을 못 느낄 때가 많습니다. 이런 경우 때문에 저혈당이 고혈당보다 더 위험하다는 말이 많던데, 실제로 왜 그런지, 또 어떻게 예방해야 하는지 궁금합니다.

A. 안녕하세요. 내과 전문의 정창호(속편한내과의원)입니다.
저혈당이 위험하다고 하는 이유는, 저혈당이 발생했을 때 의식을 잃을 수 있기 때문입니다. 일반적으로 혈당이 70mg/dL 이하로 떨어지면 저혈당으로 보며, 초기에는 손이 떨리거나, 식은땀이 나고, 심장이 두근거리거나 갑자기 배가 고파지는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 이후 어지러움, 시야 흐림, 집중력 저하, 말이 어눌해지는 증상이 동반되며 심하면 의식을 잃거나 경련이 발생할 수도 있습니다.

증상을 느꼈을 때 바로 음식(특히 당분이 포함된 음식)을 섭취해 혈당을 올리면 큰 문제가 되지 않지만, 저혈당이 온 줄 모르고 있다가 쓰러지는 경우가 문제입니다. 특히 고령 환자의 경우, 쓰러진 뒤 발견이 늦어 처치가 지연되면 생명이 위험할 수도 있습니다. 또한 한 번 심한 저혈당을 겪고 나면 이후에는 몸이 저혈당을 느끼는 감각이 둔해져서 혈당이 크게 떨어져도 증상을 인지하기 어려워지고, 그로 인해 심한 저혈당이 반복되는 경우도 있습니다.

반면 고혈당은 주로 오랜 기간 조절이 잘되지 않았을 때 당뇨병성 혈관 합병증을 일으키는 경우가 많지만, 저혈당은 단 한 번만 발생해도 매우 심각한 결과를 초래할 수 있기 때문에 특히 주의가 필요합니다. 당뇨병 약을 먹는다고 해서 모두에게 저혈당이 생기는 것은 아니지만 저혈당을 유발하기 쉬운 약을 복용 중이거나 인슐린 주사를 사용하는 분들은 좀 더 조심해야 합니다.

특히 인슐린이나 일부 경구약은 약효가 오래 지속되기 때문에, 저혈당이 발생했을 때 쉽게 회복되지 못하고 몇 시간 동안 의식을 잃은 상태로 있을 수도 있습니다. 일반적으로 혈당 조절이 잘 되는 분들은 저혈당 증상을 비교적 빨리 알아차릴 수 있지만, 조절이 잘 되지 않는 분들이 더 위험합니다.

또한 젊은 사람보다는 고령층에서 저혈당으로 인한 위험이 더 크다고 할 수 있습니다. 도움이 되셨길 바랍니다.

글 = 김혜경 하이닥 건강의학기자